石屏历史悠久，古属中华九州之梁州。早在夏商周时期，石屏的先民就在这里繁衍生息。先秦时期，楚将庄蹻入滇曾定为楚地。汉时称“旧欣”（古彝语），意为“居住在山麓水地的民族”，属益州郡胜休县。清康熙《石屏州志》载：“建兴三年孔明南征句町，北望云凝如盖，恐蛮兵潜伏，密访其境，就云之团聚处掘土尺余，遍地皆石，其形如盘，处迵旷俱土。孔明占云：石为云根云为文彩，千余年后必有规方是域，而文明俨如中州焉。”石屏先民叫乌么蛮，居住在异龙湖的小瑞城岛屿之上，靠捕鱼捞虾为生。当时小瑞城岛屿叫末束岛，岛上建有末束城。

唐天宝十一年（公元752），驻在岛上的乌么蛮主认为久居岛上，世代捕鱼为生，终不是良策，派人到异龙湖西岸考察，发现表层土壤肥沃，数尺之下便是坚石，面积博大，普遍皆是，实为宜居宝地；上岸可栽稻种菜，下水可捕鱼捞虾，旱有湖水、涝有高地，旱涝无忧，食物充盈，便率众举岛全迁，上岸居住。因所驻之地下全是硬石，便称其为石坪邑，也就是当年孔明南征时所占的“石为云根、云为文彩”处。乌么蛮人迁居石坪邑时，录属通海郡，到宋时改为秀山郡。元朝至元七年（公元1270），石坪邑正式建制为石坪州，属临安路。明朝洪武十五年（公元1382）三月，改称石平州。后因城中（今县城西正街127号喻家大院内）有全新世早期的地下喷泉形成的扇形钙华，又叫泉华，如一块天然的石质屏风，于是改石平州为石屏州。1913年州改县，直至今日。